Afgelopen najaar kondigden we het al aan: webwarenhuis Net-a-Porter opent begin 2011 een herenafdeling onder de naam Mr Porter. Die nieuwe webshop wordt morgen geopend. Het aanbod omvat assortiment van zestig merken. Dat is minder dan de 350 merken die bij Net-a-Porter in de winkel hangen, omdat mannen een hekel hebben aan teveel keuze. Evenals de moedersite is deze afdeling opgezet als magazine met een shop, hoewel de makers zichzelf liever vergelijken met het dagblad-format broadsheet. De content wordt geleverd door fashion editors van Wallpaper, 10 en GQ.

Mr Porter is nieuwkomer in een online shopping scene die steeds meer grensoverschrijdend wordt. Grote webshops en in toenemende mate ook grote internationale ketens bieden bezorging buiten hun thuismarkt aan, waardoor ze de concurrentie aangaan met lokale detaillisten - ook in Nederland. Ze werken bovendien vaak met affiliates, waardoor lokale fashion bloggers in staat zijn individuele kledingstukken te koop aan te bieden. De extra bezorgkosten zijn een kleine drempel, maar soms worden de extra bezorgkosten gecompenseerd door lagere prijzen of ze zijn verdisconteerd in de aankoopprijs. En de service is meestal extreem goed. Het is niet ongewoon dat (ongedragen) kledingstukken nog maanden na aanschaf geretourneerd kunnen worden.

De online fashion shops treden daarmee in het voetspoor van de online schoenenwinkels. In dat segment hebben we het afgelopen seizoen ineens een enorme versnelling van het aanbod waargenomen, door de lancering van Zalando (de Duitse tegenvoeter van Zappos), Brandos uit Zweden en het lokale Sjoez. De internationale schoenenverkopers hebben ook kleding in hun assortiment opgenomen, dus ook uit die hoek neemt de concurrentie toe.

Wie meent dat al deze online detaillisten vooral in het prijssegment actief zijn, moet hoognodig eens een kijkje nemen in de genoemde shops. Zowel de schoenenwinkels als de fashion shops concurreren niet aan de onderkant van de markt, ze komen binnen met een keur aan bekende merken uit de midden- en topsegmenten. Dat is ook logisch, want op dat niveau kunnen de bezorgkosten verdisconteerd worden in de brutomarge. Ze concurreren bovendien niet op prijs, maar op assortiment (veel keuze) en service (gratis bezorging en vaak ook gratis retouren). Deze webshops moedigen hun klanten aan om kleding thuis te passen.

In Duitsland maakt de gevestigde detailhandel uiteraard bezwaar tegen deze nieuwe concurrentie, door aan te kloppen bij hun leveranciers en exclusiviteit te vragen voor de reguliere retail. Maar de meeste  merkleveranciers vinden deze ontwikkeling prima, want het merendeel van deze webshops verkoopt uit eigen voorraad. Ze kopen grote partijen in en bezorgen vanuit distributiecentra die met grote koeriersdiensten zijn opgezet. Dat is aantrekkelijker dan dropshippen, waarbij de fabrikant de bezorging moet verzorgen. Maar die enorme voorraden leiden tot incidenteel grote uitverkopen, die de marktprijs onder druk zetten.

In de schoenenhandel is het effect van deze nieuwkomers al voelbaar. Afgelopen najaar registreerde het affilate netwerk Zanox een verzesvoudiging van de online verkoop van schoenen in Nederland. Dat is 600% groei! Die explosie werd deels veroorzaakt door de vroege winter, waardoor de consument zijn winterkleding eerder inkocht en blijkbaar gevoelig was voor het gemak van webshoppen. Niet door weer en wind naar de winkel, maar lui thuis bestellen en passen. Toch is die verschuiving pijnlijk voor de gevestigde detailhandel, want een deel is structureel. Reden om Mr Porter goed in de gaten te houden.